Nous sommes en Bretagne, au milieu du XIXe siècle, près de Quimper, une petite fille voit le jour : Marie Corentine. Dure est la vie en ce siècle appelé « le siècle noir ».
Bien que née dans une famille modeste, la petite a des dispositions prometteuses. Hélas, un singulier destin en décidera autrement…
Le livre, fondé sur des recherches qui ont entraîné l’auteur de Bretagne en Guyane, nous raconte la vie de son arrière-grand-mère. La première partie du livre nous fait partager la vie, voire la survie d’une famille bretonne de « basse extraction ». Il nous fait ensuite découvrir le bagne, son règlement, la vie, plus ou moins régentée par l’État français.
On s’attache à Marie-Corentine et l’on partage sa force de caractère, ses moments d’abattement, jusqu’à son dernier soupir, loin de son fils, loin de sa terre bretonne.