À ceux qui attendent une parole en existence, vérifiée par le nœud des actes
et des pensées, par ce qui dure, insiste en chaque homme et fait l’épaisseur
de son présent, se propose, modestement, ce livre, le Traité des Pères, écrit
au IIe siècle par Rabbi Juda Hanassi. À ce court texte, se confrontèrent,
génération après génération, les plus grands penseurs juifs, persuadés qu’en
ce débat se décidait ce qu’il en était justement de leur grandeur. Recueil des
sentences des sages d’Israël qui succédèrent aux prophètes de l’époque
biblique, les Pirqé Avot ou Traité des Pères, furent en effet l’objet, au
cours des siècles, du plus intense travail de commentaire que connut la
tradition juive. Le premier d’entre eux, par son importance, est le
commentaire de Rambam (Moïse Maïmonide) que l’on trouvera traduit
intégralement dans ce livre. Nous lui avons joint les extraits les plus
significatifs des principaux autres commentateurs : Rachi, Rabbénou Yona, le
Maharal de Prague et Rabbi Hayim de Volozhyn. Ainsi, lorsqu’en présence du
déploiement séculaire d’une parole qui a la vie dure, on scrutera le
défilement de ces écrits et on étudiera ces textes, on saura alors comment se
décident et se reproduisent les orientations cruciales de ce que l’on nomme
éthique et sagesse. À chaque époque, l’éternel recommencement de l’homme, tel
est l’envoi que nous adressons à notre tour au lecteur d’aujourd’hui,
accompagné, à terme, d’une question pour lui, sur ce qu’il entend mettre dans
cet aujourd’hui.