Tout avait assez bien commencé entre Napoléon et Pie VII, avec le concordat de 1801 puis le sacre de 1804. Mais, peu à peu, le Saint-Siège doit se rendre à l'évidence : Napoléon utilise l'Eglise catholique pour étendre sa domination sur l'Europe. Notamment en appliquant le concordat et les articles organiques dans les territoires dominés par la France. Le pape entend résister : il excommunie même l'Empereur. Mais ce dernier réagit : le pape est emprisonné puis exilé.
Le dernier épisode de la lutte du sacerdoce et de l'Empire se soldera pourtant par la défaite de Napoléon.