Y a-t-il eu réellement déclin de Rome ou sa déchéance n'est qu'elle une invention d'historiens ? Pour répondre à cette question centrale, MacMullen examine la situation de l'empire province par province et le tableau qu'il dresse oblige à réviser beaucoup d'idées préconçues. Analysant le fonctionnement des institutions et des centres de décision, il montre à quel point la corruption – pots de vin, extorsions, concussion -, encouragée par la perversion du droit, la multiplication des fonctionnaires et l'isolement de l'empereur, a miné la notion même de pouvoir., préparant la voie inéluctable à sa destruction. L'auteur propose ainsi une explication novatrice des causes de la chute de l'Empire romain.